什么是对冲基金，很多人这样问，但是一直都没有一个精确的法定定义。
有一个老笑话是这样说的，“问：什么是对冲基金？答：任何要价2和20的东西。“2和20”指的是典型的对冲基金费用安排，因为它们要收2%的年管理费和20%的利润分红。
对冲基金的成长期（1949-1968）
世界上第一只以盈利为目的的对冲基金由Alfred Winslow Jones 创立，他通过股票的多空仓策略来“对冲”其基金整体暴露的股票市场波动风险。在当时，只有很少的人能够理解Jones投资模型的精妙之处，而在第一年，Jones的公司就获得了令人满意的17.3%的收益。由此对冲基金的数量慢慢增长起来，正如所料，那些主要的对冲基金经理可能来自于Jones的合伙公司。
对冲基金的衰退期（1969-1974）
为了模仿Jones的投资风格并希望复制其业绩，许多对冲基金经理也开始卖空证券，全然不顾他们在这一行经验不足的事实，不幸的是，20世纪60年代的牛市，让随意卖空不但耗时而且无利可图。始于1969年的并长期持续的熊市使他们措手不及，损失惨重。对冲基金进入衰退时期。
对冲基金的复苏时期（1975-1997）
1975-1982年间，市场波动明显，其中1978-1982年市场明显低迷，1976-1982年达到顶峰。
1986年，美国金融杂志，《机构投资者》介绍老虎基金的卓越业绩，该基金去除费用后，前6年间获得43%的年复合收益率，再度点燃了人们对对冲基金的热情。对冲基金进入复苏时期。
如今，对冲基金已不在局限于一个市场，对冲基金的资产管理规模和基金数量显著增长，在交易方面，对冲基金显得更为活跃，已然成为资产配置中不可或缺的一部分。